Существительные общего рода — это слова, которые могут выражать грамматическое значение женского или мужского рода в зависимости от пола лица. К ним относятся одушевленные существительные с окончанием -а в форме единственного числа именительного падежа.
Такие существительные называют человека по какому-либо признаку или действию:
имена существительные, выражающие отрицательное значение: неряха, кривляка, прилипала;
имена существительные, выражающие положительную оценку: лапушка, умница;
не выражают никакой оценки: калека, сирота.
Многие слова со стилистической точки зрения принадлежат к разговорной речи: расшеперя, паскуда и другие.
Принадлежность к роду обнаруживается только на синтаксическом уровне в предложении или в словосочетании. Наша кошка — лапушка. Наш котик — лапушка.
Нельзя к существительным общего рода относить слова экспрессивной окраски: лиса, шляпа, змея, лопух и др. Это подтверждается синтаксически в предложении или словосочетании. Он — неуклюжая корова. Она — неуклюжая корова.
Приведём примеры существительных, которые одновременно относятся к разным родам.